在哈尔茨山区某地，住着一位骑士，人们平时只知道他叫“金发埃克贝尔特”。此人大约四十岁，中等个儿，面颊瘦削苍白，一头淡黄色的短发又光滑又稠密。他生活平静，从不同左邻右舍拌嘴争吵，轻易不出城堡，人们难得见到他。
他的妻子同样也喜欢深居简出，两人看上去相亲相爱，只是时常抱怨老天为什么不在他们结婚时祝福他们早生贵子。
埃克贝尔特的门庭一直十分冷落；即使有客人来访，也丝毫改变不了他们的生活常规。他们克勤克俭，甚至一切都似乎以节俭为原则。后来埃克贝尔特渐渐地开朗快活起来，可是，只要他独自一人时，人们便发现他有一种忧郁压抑的情绪，似乎在竭力控制自己保持安静、沉默寡言。
经常来这个城堡的，除了一位名叫菲利普·瓦尔特的人外，没有别人。埃克贝尔特与他志同道合。他发现这个人的思想方法几乎与自己相似，这使他感到极大的快慰。瓦尔特实际住在弗兰肯，不过他常常要在埃克贝尔特的城堡附近住上六七个月，采集草药和矿石什么的，然后分门别类地加以研究。他靠一笔小小的财产维持生计，并不依赖别人。埃克贝尔特常常陪伴他默默地散步。随着时间的流逝，他们真诚的友谊也与日俱增。
也有令人忧虑的时候，因为他常常有什么不愿启齿、竭力想对朋友保密的事，于是心里总觉得有一种难以抗拒的欲望：向朋友和盘托出，倾诉衷肠，从而使友谊更加深厚。在这一时期，他们向对方互相倾注温柔的情感，有时甚至还会出现这种情况：一个人由于对朋友的友谊缺乏认识而感到惊讶。
时令已交初秋。一个浓雾弥漫的夜晚，埃克贝尔特同他的朋友和自己的妻子贝尔塔围着熊熊燃烧的炉火坐着。火焰把房间映得通明，火光一闪一闪地照到屋顶上；朝窗外望去，夜色沉沉，树木在潮湿的寒气中簌簌颤抖。瓦尔特在抱怨他那遥远的归途，埃克贝尔特则向他建议，在他们家住下，畅谈至深夜，然后再同室共眠到天明。瓦尔特欣然接受了这个建议。于是酒和晚餐端了上来，炉火越烧越旺，两个朋友的交谈也更加快活和亲密了。
此刻已是午夜时分，月亮在飘浮的云间时隐时现。“您可别把我看成纠缠不休的人，”贝尔塔开始说道，“我丈夫说，您的思想是非常纯洁的，所以对您隐瞒什么是不近人情的；只是别把我的故事当作童话，尽管听起来它是那么离奇。”
“我出生在乡村，父亲是一个穷牧人。父母操持家政并不怎么在行，甚至连从哪儿能挣到口粮，他们都常常不知道。可是更使我难过的是，父亲和母亲常常为了贫困而吵架，都尖刻地咒骂对方。此外，我还经常听到他们骂我，骂我是一个头脑又简单又愚笨的孩子，连一件最不起眼的小事儿都不知道干。我的脑子也确实非常不灵活，手脚也特别笨拙，什么活儿都拿不起，既不会缝补，也不会编织；在家务活儿方面我无能为力，帮不上忙，只会非常体谅父母的难处。我时常坐在角落里，脑子里充满了幻想：有朝一日我发了财，就怎么帮助他们，怎么把金银财宝送给他们，从而从他们的惊愕中享受精神上的快乐；随后我似乎看到一个个精灵在我眼前飘荡，它们向我透露了一个地下宝藏所在地，或者给了我一些能变成宝石的小石子儿。总而言之，这些离奇的幻想纠缠着我，当我要起身去帮忙做什么活儿或者操办什么事儿时，手脚就更显得笨拙了，因为我的脑子让那些稀奇古怪的幻想给搅混了。”
“父亲对我总是气势汹汹的，简直把我当成家里的一个一无是处的累赘，因此，他待我常常是相当刻薄的，很少有和颜悦色的时候。在我大概八岁的时候，家中景况迫使我认真地考虑该做点儿什么或学点儿什么了。而我父亲却说，我这样干只不过是打发游手好闲的日子的一种固执或者说是懒散的表现；这还不够，他还令人难以置信地吓唬我。然而这些对我都毫无用处，于是他便采用十分残暴的手段来惩罚我。顺便说一句，由于我在他眼里只是一个没用的生物，所以那些惩罚每天都要轮番来一下。”
“我彻夜痛哭，我觉得我这个人非常孤单，非常可怜，很想一死了之。我害怕天亮，每天早晨都无所适从，完全没了主意；我希望自己各方面都尽可能灵活些，可又偏偏不明白为什么自己的头脑就是比熟悉中的其他孩子要愚笨。我几乎绝望了。”
“有一天，天刚破晓我就起床了，我不知不觉地打开我们家那所小茅屋的门；我走到野外，不一会儿便来到一个浓荫蔽天的树林里。我一个劲儿地朝树林深处跑，对四周的一切毫不顾盼；我也不觉得累，因为我只有一个念头：父亲会重新把我找回去，通过我这次出逃，他会更加残暴地对待我。”
“当我走出森林时，太阳已经升得老高老高了；这当儿我看到眼前横着一堆黑乎乎的东西，空气中笼罩着一片浓雾。我一会儿爬上小山，一会儿又在一条岩石嶙峋的崎岖小路上穿行。这时我不免猜疑起来：我一定是来到邻近的某个山上了。在这荒僻的地方，我开始恐慌了。因为过去在平原上我还从未见到过山的样子，只要一听到‘山’这个词儿，我那幼小的耳朵边就似乎有一种令人毛骨悚然的声音在回响。我无心折回，恐惧感驱使我一直朝前走；风儿不时地穿过树丛呼呼地朝我袭来，远处还不时响起划破清晨宁静的伐木声。我一边走一边战战兢兢地环顾着四周。当我终于碰到一伙烧炭工和矿工，听到一种外乡人的口音时，我惊讶得差一点没昏过去。”
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