众臣弹劾鄂尔泰一事牵连众多，一时之间，鄂尔泰在朝中大势已去。弘历在自喜之余，也觉有些过分，听闻他旧伤复发，派遣几位医术精湛的太医去给鄂尔泰诊治。
鄂尔泰退了太医，带话给弘历“皆因早年西南战事遗留的老伤，早已习惯。”这一番话，乾隆听懂其中机杼。想起自己少时去西南战场考察时，鄂尔泰曾为国浴血奋战，立下的汗马之功和满身伤病，瞬时原谅了他这几年的贪赃枉法，不欲再追究。况且，他手中大权，已追回，没必要再继续相互为难。于是，下旨封爵，又擢升他族中子嗣。可心中对张廷玉的意见便更大了，鄂尔泰尚且有战功加身，他张廷玉荣耀一身，全凭官场老油子那一套，于家国大业无大建树。
鄂尔泰苦受伤病折磨，可对于家里人请的名贵郎中，他依然不配合治疗。他意味深长对长子道：“有些事，死比生更好解决。生前身后名和子孙的兴旺，应该早些有个交代。我若早死了，对你们或许有益。若苟活，我便时刻像一枚尖刀悬于整个家族头顶，不定哪天就落了下来。”儿子并不十分明白他所言，只听他又补充了一句：“我和张廷玉斗了一辈子。其实啊，我们两个老东西，谁先走了倒是福分，留下的那一个，恐怕更难咯。”次日清晨，家人在他床榻发现安详逝去的鄂尔泰，于是报了丧。乾隆闻之亦伤痛，厚葬安抚，给足他体面，慰他一世英名。
张廷玉与鄂尔泰斗了一辈子，到对手真正离开那一刻，他才慌了，如今自己卡在前朝，进一步不能，退一步又不可，亦是终日惶惶。
慧贵妃曝尸一事，叶瑟心中非常气愤，找弘历理论。弘历不便说其中曲折，只安慰她：“朕这样做，自然有朕的苦衷。你放心，日后我一定厚葬贵妃。”
叶瑟不愿意理解他们那些盘旋的苦衷与阴谋，愤愤辞去。
鄂尔泰病逝，皇上急于启用新人，想到多次忠心事主的清晏，封他为江西巡抚，加封兵部侍郎。清晏迟迟不肯赴职，一是这职位虽是武职，其实主要从事的还是文官的之事，自己并不擅长，而且远离兵权，不利复仇。况且一旦远离京城，他便远离了皇权，远离了言蹊同乾隆的恩爱。他不想活得一无所知。于是，他加紧复仇计划，拉拢侍卫中的亲信好友，又购置了大批精密匕首，匿于丽嫔地窖。
慧贵妃尸体被抛一事传入清晏耳中，他想起贵妃生前托自己收尸一事，又想起两人的友情，趁夜幕时分，向乱葬岗赶去。言蹊见过皇上在慧贵妃临终前的表现，断定他并不恨贵妃，甚至有一丝愧疚，怎么可能突然将她弃尸荒野呢。她不由担心起清晏的安危。清晏已在去乱葬岗的路上，被言蹊截下：“贵妃娘娘是皇上的妻妾，他自然会好好安顿她。这事，你别管。”
“你别管我”，清晏冷冷道。
“贵妃临死前所言蹊跷，或许皇上想借此揪出贵妃党羽呢。”言蹊不安道。
“这个，我答应过贵妃的，不用你管。”说着，冷冷转身走开，终究不忍，又回头柔声道：“我会十分小心的。”
好在乱葬岗一片黑暗，没有星点宫灯，如此一来，倒方便他暗中行动。可她刚约摸找到贵妃遗体，用打火石敲了一瞬，确定了，便要将其装入麻布袋中，背到后山埋了。可弓着的臀部却撞到一人，他瞬间吓破胆，不知对方是人是鬼。他回过神，对方也吓得惊呼，是个女人。两人就着黑暗互相摸索一番脸颊，仍然没有任何线索。女人见他身形似乎跛行，于是轻声问了一句：“是李侍卫么？”
他这才听出是云妃的声音，惊问：“娘娘，你来做什么？”
叶瑟一叹，“我同贵妃虽然没有交情，但实在看不惯皇家的冷漠”，转而一问：“那你呢？”
“我也没有交情，和娘娘一样，只是看不惯。”清晏慌乱答。
两人合力运布袋，还未走远，便被一列宫灯晃得眼花。再定睛一看，皇上携一行嫔妃和侍女来了。
皇上一见叶瑟在乱葬岗，心中百抓千挠，气愤道：“怎么哪里都有你？”
叶瑟也气，“我真纳闷了，皇上您冷漠就罢了。那后面几位姐姐呢？”说着看向一众嫔妃，“你们就没想过，贵妃如今的遭遇，或许就是你们的明天么？怎能对别人的悲剧充耳不闻，麻木至此呢。”嫔妃皆尴尬不语。
弘历怒驳道：“你胡说什么呢？昨日，运尸之人不小心将贵妃尸身弄丢了。朕夜以继日地查寻，一获线索，就赶来了。朕自会厚葬贵妃，不劳你操心。”说罢，弘历才看到神态紧张的清晏，不由大惊失色。难道清晏就是贵妃口中那个“前朝祸端”，亦是与丽嫔有染，给自己戴绿帽之人？弘历不由捏紧手指骨节，恨得牙齿生疼，犹笑着说：“李爱卿，不抓紧打包准备上任，怎么还有心思在死人堆里闲逛？”
清晏一时语塞，答不上话，叶瑟忙补充：“我见贵妃可怜，自己又抬不动，喊李侍卫来帮忙。”
弘历整颗心被怒火卷了，每当有人威胁到他的利益，他着手揪出那人时，他心爱的女人都会因为愚善，莫名其妙地跳出来大包大揽，保护他的敌人。从前给她的教训还不够么？她怎么如何都学不好当一个贤内助，每每站到自己对立那面？
“你滚到朕身后，还站那干嘛”，弘历双眼冒火，怒吼道：“老爷们之间谈话，你插什么嘴。”
叶瑟心中委屈得紧，可方才听弘历说了会厚葬贵妃，决计自己委屈一次，不拂他面子，于是乖乖放下布袋，缓步向皇上走去。
一路跟踪清晏而来的言蹊目睹眼前一幕幕，她最怕的事还是发生了，清晏同云妃都卷进这桩祸事了，于是在暗处心乱如麻。
皇上虽然怀疑李清晏，但终究没什么证据，所以也不好拿下他。只是心中自此对他有了戒备，朗笑道：“或许，朕上次的任命确实有些草率了，或许不适合李爱卿。这样吧，爱卿还是再养半年腿伤，俸禄照拿。之后朕再寻适合你的职位。”
清晏一听，这分明是卸了自己所有官职嘛，心中更加怨恨，只能加速复仇计划。
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