后金天命十一年（公元1626，明天启六年）正月，六十七岁的努尔哈赤雄心未老，亲自率领十三万人马，向明王朝发起进攻。无能的明王朝这时几乎将所有的军权都交代给了一帮阉党，靠拍魏忠贤马屁起家的新任辽东经略高第就是其中的典型代表，是当时著名的不抵抗政策的执行者。他一听说后金来攻，就立即下令放弃山海关外所有的大明王朝疆土，从而使得努尔哈赤的大军一帆风顺地在辽东辽西长驱直入。
正当努尔哈赤志得意满的时候，在山海关外辽西宁远城，他遇到了自己的克星：文官出身的宁前道袁崇焕。这个来自广东东莞、身材精干、文武双全的书生，他是当时所有关外城寨中唯一一个敢于违抗指挥官错误指令的人，在保卫宁远的战役中，带领四万余名将士，奋勇杀敌，深得当地百姓的欢心，表现出了比大多数明帝国武将都要顽强几倍的斗志。
于是，努尔哈赤不但未能攻下小小宁远城，更在战役中被袁崇焕的红衣大炮（早期加农炮）所伤，输得一败涂地。根据历史资料记载，袁崇焕为击退后金部队，在宁远城上架设了11门红衣大炮，随时准备迎接来犯之敌。
根据记载，这种红衣大炮的威力非常大，是英国制造的早期加农炮，炮身长、管壁厚、射程远、威力大，特别是击杀密集的骑兵具有强大的杀伤力，是当时世界上最先进的火炮。红衣大炮在宁远之战中确实发挥了它的极大威力。后金大军的攻城行动在明军猛烈炮火的攻击下严重受挫。宁远城下，八旗官兵血肉横飞，尸积如山。在攻城的第三日，后金便撤兵而去。
在威力极大的西洋火炮猛烈攻击的情况下，作为后金统帅而亲临城下督战的努尔哈赤也是身受重伤，不得不返回沈阳养伤。同年的七月中旬，努尔哈赤伤势越来越重，伤口大面积感染溃烂。想必他在精神上也受到很大的创伤，整日悒悒不自得。在肉体和精神受到双重创伤的情况下，这位沙场老将终于扛不住了。七月二十三日这一天，他不得不向病魔低头，前往清河汤泉（威宁堡狗儿岭汤泉）疗养。然而即使是传说中可以杀菌消毒、有着无穷威力的温泉，这时也已经无济于事了。八月初七，自知命不长久的努尔哈赤决定返回后金国都沈阳。同时，他派快马向皇宫中的大妃阿巴亥报信，让她立即前来迎接自己。
阿巴亥所乘的船，在浑河上的叆鸡堡河段与努尔哈赤所乘的船相遇，准备随后一起赶往沈阳。然而，天有不测风云，努尔哈赤再也没有回到沈阳，再也没有见到他的儿子和部属们。
八月十一日下午，67岁的努尔哈赤死在了浑河的船上，距离沈阳四十里。当时，努尔哈赤的儿子们都不在身边，只有阿巴亥一个人见证了这一代君主最后的时光。阿巴亥只能陪着丈夫的尸体返回皇宫，并成了陪伴努尔哈赤最后一刻的唯一一人。
阿巴亥的灾祸也因此而起。努尔哈赤虽然死了，但是他的死完全在预料之外，而且他从来不知道自己已经濒临死亡，因此他在废除代善为继承人之后，一直没有正式确定过自己的继承人。于是，后金汗位的归属，成了一个极大的问题。
当时的后金朝廷，皇族中最为出众的有四大贝勒（代善、阿敏、皇太极、莽古尔泰）和四小贝勒（阿济格、多尔衮、多铎、济尔哈朗），这几位谁能成为最终的皇位继承人呢？
努尔哈赤晚年英雄气不短，儿女情也长。在众多的后妃中，他最宠爱的是比自己小三十多岁的拥有着艳丽的姿容和机敏的性格的阿巴亥。爱屋及乌，阿巴亥所生的三个儿子尤其是多尔衮也最得他的青睐，他甚至许下了将来百年之后传位给多尔衮的承诺。这个承诺，一直在努尔哈赤的儿子们中间传递着，只是性格发生变化的多尔衮小小年纪就学得老练深沉，每当有哥哥弟弟们问起的时候，他只是含蓄地摇摇头，谦虚地说：“我哪里有能力胜任呢？哥哥们就别开我的玩笑了。”其实，多尔衮不是不想，是心里真的有些害怕。他害怕了政治的风云变化，也害怕有一天，他没有能力保护自己最爱的母亲。
让多尔衮万万没想到的是，父亲努尔哈赤的驾崩之日就是自己母亲阿巴亥的死亡之期。
努尔哈赤离开人世的时候只留下了口头遗言——“将皇位传给十四贝勒多尔衮，由大贝勒代善辅政。”话虽然留下来了，但是并没有写下任何凭证，一个字儿也没有。另外，由于他离开人世的脚步太过匆忙，当时身边只有衣不解带照顾他的阿巴亥，多一个人都没有，连个人证也找不到。偏偏，阿巴亥是多尔衮的生身之母，难免落得个偏袒自己儿子的嫌疑。聪明的阿巴亥心里非常清楚，多尔衮年纪小，当时只有14岁，势力也不够强大，虽然也跟着哥哥们出去打过几次仗，但是战功和成绩和几个哥哥们根本比不了，难以服众。尤其是四贝勒皇太极，他在努尔哈赤的这几个儿子中是威信最高的，也是最有野心和能力的。如果皇太极能出面支持多尔衮，此事还有可以运作的可能，如果遭到了皇太极的强烈反对，那么问题就严重了，不仅多尔衮没有机会当上这个皇帝，就连阿巴亥和她其他几个孩子的性命都难以保障。
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