对项羽有养育之恩的叔叔项梁，已在秦军渡河进攻赵国之前兵败被杀，项羽还有一个叔父项伯，担任楚国的左尹，现在也在项羽的军中。项伯得知项羽即将攻打刘邦，想到对自己有恩的张良此时正追随在刘邦身边，便星夜奔赴刘邦的军营，私下会见张良，叫张良赶紧跟着自己逃走。
张良说：“韩王拜托我辅佐沛公入关，现在眼看沛公大难临头，我自己偷偷溜走是不义的，至少应该告诉他一声。”
于是，张良就去向刘邦禀报。刘邦大为惊骇道：“哎呀！这可怎么办？”
张良问：“守住函谷关这样的馊主意是谁替你出的？”
刘邦说，是有个小人劝他这么做的，因为这么一来，各路诸侯进不来，整个秦地就可以全部归他统治。
张良又问：“你估计你的士兵打得过项王的军队吗？”
刘邦沉默不语，好一会儿才说：“打不过的。那现在我该怎么办啊？”
张良说：“我看不如请项伯回去代为求情，就说‘沛公不会做对不起项王的事儿’。”
刘邦得知项伯此刻就在自己的军营中，非常意外，赶紧询问张良怎么会和项伯有交情，又问张良与项伯相比，哪个年长哪个年少。
张良说：“项伯比我年长。”
“那你赶快替我去请他进来，”刘邦说，“我要以兄长之礼来接待他。”
项伯很快就进来了，刘邦恭恭敬敬奉上一杯酒为项伯祝福，热情相约要和项伯结为儿女亲家，然后再三解释道：“我拿下关中以后，只给官吏和百姓做了登记，不拿金银财宝，还封存了国库，天天都在等项将军来，哪里敢做对不起他的事儿呢？我之所以派遣将领守关，只是为了防备有盗贼出入以及提防突然发生的变故……”
刘邦一边大喊冤枉，一边恳请项伯代他向项羽解释，强调自己绝不敢忘恩负义。
既然都已结成儿女亲家，早晚都将是一家人啦，这还有什么问题？项伯满口答应了刘邦的请求，但也还是叮咛刘邦应该尽快亲自去向项王谢罪。
项伯回到项羽的军营，替自己的儿女亲家大说好话，果然让项羽打消了要攻打刘邦的念头。
第二天，刘邦怀着忐忑不安的心情，只带了一百名骑兵，硬着头皮来鸿门见项王，十分恭谨地解释说：“我和将军合力攻打秦国，将军在黄河以北作战，我在黄河以南作战，我自己也没料到居然能先攻入关中，灭了秦国。现在能与将军在这里重逢，实在是太好了。遗憾的是，竟然有小人在你面前胡说，使将军对我有了误会。”
刘邦比项羽年长二十几岁，已经五十岁了，为了能躲过这场灭顶之灾，不惜对年轻气盛的项羽摆尽低姿态，并拼命给项羽灌迷汤，弄得项羽对于自己先前暴怒的举动，似乎都感到有些不好意思起来，竟然反过来向他解释说：“还不是你的左司马曹无伤说的，否则我怎么会这样呢？”
为了表示前嫌尽弃，项羽把刘邦留下来，设宴款待。项羽和项伯向东坐，范增向南坐，刘邦向北坐，张良则向西坐。
席间，范增不断暗示项羽应该趁早采取行动，杀了刘邦：先是用眼神暗示，后来又多次举起佩带的玉玦来暗示。但项羽都像完全没看到似的，默不作声，毫无反应。
范增急了，站起身来出去叫来项庄（项庄是项羽的堂弟）。范增对项庄说：“今天绝不能放过沛公，要不然我们将来都会做他的俘虏！可是君王心肠太软，迟迟不肯动手，你赶快进去敬酒，并请求舞剑助兴，然后找机会把沛公给杀了！”
项庄立刻进去，依范增的吩咐行事。可是项庄一开始舞剑，项伯马上洞悉了他的意图，立刻大嚷一声：“我也一起来吧！”就在假装舞剑的同时，项伯一直故意挡在刘邦的前面，使项庄没有办法击杀刘邦。
张良借故出去，在军营门口找到樊哙。樊哙是沛县人，原本是以杀狗为业，当年刘邦在沛县起事时，樊哙就跟着他了，还是刘邦的连襟，几年下来不仅立下赫赫战功，对刘邦也是非常忠心耿耿。
樊哙问张良：“里面的情况怎么样？”
张良说：“很危险！现在项庄正在拔剑起舞，明显是要对沛公不利啊！”[47]
樊哙很着急：“情况如此危急，我要赶快进去！”说罢，樊哙带着剑拿着盾，强行闯进军帐。他一掀开帷幕，便面向西站立着，瞪着眼睛怒视着项羽，瞪得眼眶好像都要裂开了，头发也全部向上直立着。
项羽手按宝剑，问道：“这位客人是干什么的？”
一听说是刘邦的近侍警卫，项羽似乎很欣赏樊哙因为护主心切，而表现出这种大无畏的英雄气概，便以嘉许的口气说：“好一位勇士，赏他一杯酒！”
樊哙拜谢后站着就把酒喝干了。
项羽又下令：“再赏他一只猪腿！”
樊哙把盾反扣在地上，把猪腿放在盾上，抽出剑将猪腿稍稍切割便大吃大嚼。
项羽看得有趣，又问道：“勇士！还能再喝吗？”
樊哙说：“我连死都不怕，一杯酒我还会推辞吗？……”
紧接着，樊哙竟然直言不讳地数落起项羽，说什么当初怀王明明曾经与各位将军相约，谁先打败秦军攻入咸阳谁就称王，如今刘邦虽然先打败秦军攻入咸阳，但任何东西都不敢占有，只封闭了宫室，就把军队退回到灞上，等待项羽的到来，之所以派将士守住函谷关，是为了防止盗贼出入等，刘邦如此劳苦功高，项羽不仅没有赏赐，反而还听信小人之言想要杀他，这是在走亡秦的老路呀！秦朝就是因为暴虐无道，才会招致天下人的反对啊！……
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