商鞅是先秦法家的杰出代表人物。他在青年时期就深受魏国法家先驱者李悝的影响，满怀改革的理想。但他在魏国不受重用，后来为响应秦孝公的招贤令，遂西出函谷关投效秦国。
当时正是战国时代，秦、齐、楚、燕、韩、赵、魏等七雄争霸的局面已然形成。在这七个诸侯国之中，只有秦国在西方，仍然被中原诸侯当成是戎族来看待，和中原诸侯的来往并不多。而实际上秦国当时在政治、经济、文化等各方面，也确实比中原诸侯国要落后，而且又被新兴的魏国夺去了河西一大片土地，失去了黄河的屏障，降为二等国家，可以说当时的中原诸侯国根本就没有把秦国放在眼里。
可是公元前361年，秦孝公即位后，立即就展现了想要向中原扩展努力的雄心。想要强国，首先需要的当然就是人才，于是秦孝公特地颁布了一道招贤令，说不论是本国人还是外国人，只要能提供富国强国的妙方，就能获得重用，得到厚赏。这道招贤令果然引来了各方人才，商鞅也是其中之一，不过这个时候他还叫作“卫鞅”。
商鞅既是法家，也是军事家，学识相当渊博。入秦之后，他通过秦孝公宠臣景监的引荐，四次游说秦孝公。前两次的主题是“帝王之道”，听得秦孝公昏昏欲睡，事后还大骂景监，认为他引荐不当。但是当秦孝公勉强再听第三次时，情况就完全改观，第四次也是一样，秦孝公听得全神贯注，不知不觉还忘记了君臣之礼，徐徐膝行想要靠近商鞅，显然是想要听得再清楚些。原来，第三次和第四次的主题是“强霸之道”，秦孝公自然十分爱听。其实这也是商鞅用来试探秦孝公是否真有强烈的称霸诸侯之心的。
商鞅很快就拟定了一系列改革措施，获得秦孝公的认同，却招致保守势力的反对。主要是因为商鞅认为如果想要强国，就应该大大提高农民和士兵的地位，这就明显与目前享有种种特殊待遇的贵族、大臣们的利益相冲突。
尽管秦孝公是打心底地赞成商鞅的做法，巴不得能立刻实施，可是由于反对的声浪太大，秦孝公考虑到自己毕竟也才刚即位不久，位子还没坐稳，若是在阻力这么大的情况之下强行实施新政，恐怕会危及政局的稳定，只好咬咬牙，把变法改革的事儿暂且搁下。
那些贵族和大臣们都很高兴，以为秦孝公放弃了变法那疯狂的念头，其实秦孝公只是在等待。
秦孝公沉住气等了两年，觉得自己的地位稳固了，而且仍然觉得必须要变法图强，便正式拜商鞅为位高权重的左庶长，并且非常严肃地向所有大臣宣布：“从今天开始，由左庶长负责一切有关改革制度的事务，大家必须听从，不可违抗。谁若是违抗他，就等于是违抗我！”
商鞅立即颁布了一套新法。为了取信于民，他在京都雍城（今陕西省凤翔县）南门外立了一根三丈长的木杆，然后在旁边张贴了一张布告，布告上说，谁能把这根木杆移到北门，就赏十金。
老百姓看到这张布告都奔走相告，当成是一件新鲜事儿来传播，可是大家都认为这一定是一个玩笑，没人相信。
老百姓的反应当然早就在商鞅的预料之中。为了进一步鼓励民众，商鞅故意把赏金提高至五十金。
那根木杆那么轻，谁都拿得动，把木杆从南门移到北门就可以得到五十金？天底下哪里会有这么便宜的事儿呀！大家还是不信。
终于，有一个人忍不住了，走上前去，轻轻松松就把那根木杆移到了北门。
大家都睁大眼睛看着，想看看左庶长接下来会怎么做。
结果，出乎所有人——包括那个移动木杆的人的意料之外，商鞅居然真的当众赏给那个人五十金！顿时所有的民众都后悔死了。从此，再也没有人怠慢新法。
商鞅前后主持这两次大规模的变法，主要内容有：编制户籍，实行“连坐法”，让大家互相监督；奖励军功，废除旧有的世卿世禄制度；重农抑商，努力发展生产；废井田，承认土地私有，允许买卖；废除分封，普遍实行县制；统一度量衡。总之，涵盖面非常广，涉及了各方面。
商鞅变法的成就是非常显著的。在第一次变法后，仅仅十年的工夫，秦国的社会制度就发生了剧大的变化，秦国无论是在政治、军事还是经济等方面，都迅速赶上甚至超过了东方六国，秦国从一个二等国家一跃成为头等强国。为了便于向东发展，秦孝公遂决定迁都咸阳（今陕西省西安市），积极准备东进。
在商鞅第二次变法也获得成功以后，秦国更加国富兵强。不久，齐国在马陵之战中大败魏国，还杀了魏国的大将庞涓，魏国在连年战败之后，已明显走向衰落。马陵之战的第二年，商鞅亲自率兵大举伐魏，彻底打败了魏国，魏惠王被迫割让河西之地给秦国，并把国都从安邑向东迁至大梁，以躲避秦军的步步进逼。从此，秦国就正式称雄于东方，并为后来秦始皇统一中国打下了坚实的基础。
商鞅变法是成功的。可是在变法过程中，商鞅为了维护法纪的尊严，得罪了太子驷。原来，由于新法严重损及旧贵族的利益，他们便联合起来，以太子驷的师傅公子虔和公孙贾为首，教唆太子犯法，挑衅新法的威信。然而，商鞅坚持“王子犯法与庶民同罪”，严惩了公子虔和公孙贾；公子虔被割了鼻子，公孙贾的脸上被刺了字。在封建社会，严惩太子的师傅，是非常不得了的大事儿，等于是严惩了太子本人。因此，太子驷对商鞅一直怀恨在心。
公元前338年，秦孝公去世了，商鞅的末日立刻到来。
太子驷即位，是为秦惠王。两年前甫因赫赫战功被封为商君的商鞅居然被一批旧贵族诬陷谋反，被判以叛国罪，不得不狼狈出逃。商鞅原本想逃往魏国，中途想在客栈歇歇脚，不料客栈老板说什么也不肯收留他，因为按照当时的法律，凡是客栈老板收留身份不明的人，一律处以死刑。讽刺的是，这道残酷严苛的法律正是商鞅自己制定的！
商鞅最终没能逃脱车裂（一种古代的酷刑）而死的悲剧。
后人从商鞅的故事中引申出“作法自毙”这个成语。比喻订定规矩的人，后来自己也因触犯了这道规矩而受到惩罚。
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