宋闵公被弑后，南宫万立公子游为国君。但很快，宋国的贵族们，群起反对南宫万，他们请卫国帮助，出兵伐宋，杀死了子游，立公子御说为君，这就是宋桓公。南宫万跑到陈国去了。在宋国向陈国送了财赂后，陈国答应交还南宫万。方法是让几位女子陪南宫万喝酒，南宫万酒醉了后，用犀牛的皮将南宫万捆裹起来，用马车送回宋国。但当宋国人见到南宫万时，发现他将犀牛皮都给抓破了。原来南宫万不但力气大，而且确实是有功夫的人。他在剌杀宋闵公时，遇见了宋国大夫仇牧，一掌批下去，就杀死了仇牧。这一掌的功力，可能不是几年能练成的。他在逃到陈国时，是带着他的母亲一齐去的，由于出逃仓促，没有用马驾车，而他自己驾着车，带着母亲向陈国跑去。宋国到陈国约是100公里，他南宫万一天就到了。
但是就是这样一个有功夫有力气的人，却因为被鲁庄公射伤而被俘。那么我们又可以看到，鲁庄公的箭术是有相当高的水平的。这就是那个时代的特征，不论是国君，还是大夫，还是士，都有作战的本领。不但会指挥作战，还会实际的作战技能，譬如会射箭，会使有长兵器的戈戟，会驾驭战车，会擒拿格斗等等。鲁庄公的箭术，南宫万的武艺，并不是一天两天，可以练就的，那是日积月累的辛勤苦练的结果。有时我就想，那时的君臣们，并不是我们想像的那么有着安逸的生活吧？但我可以想像着，他们真的有着非常充实的生活。不论是为了自己，还是他人，还是祖国，那时的贵族们都准备着，做一个有着无尚荣誉的人。而为了这个荣誉，他们必须去练就他们的一身本领。
好了，我们还是回到齐桓公。上文所言，就是宋国发生的政治危机。当齐桓公知道了此事后，马上意识到，这是一个他在诸侯中树立政治地位的好时机。所以他派出使者到诸侯国去，要他们参加北杏盟会。我们不知道，齐桓公向多少诸侯国发出了邀请，但实际参加盟会的，只有宋、陈、蔡、邾，然后加上齐，也就是说，只有五国诸侯参加了北杏盟会。但不管有多少诸侯参加，只要盟会的仪式起动了，只要诸侯国参加了，只要他齐桓公的意志能够一步一步地在实现了，他齐桓公就是在向着成功的殿堂的阶梯攀登。
在北杏盟会上，五国达成了协议。而这个协议宋国也认可了，我们现在看不到盟约的具体内容，但可以肯定，就是齐桓公等四国承认了宋桓公的君位，而宋桓公也要作出什么承诺来。但不知为什么，宋国到了这一年的冬季，却不遵守盟约，弃盟背约，也就是不遵守盟会上的承诺。这在齐桓公又是一个绝好的机会，因为可以借此机会，再次将自己的意志传达给诸侯国，以试探他在诸侯国中究竟有多大的政治能量。
鲁庄公十四年的春天，也就是齐桓公六年，公元前680年，齐国联合陈国和曹国讨伐宋国，理由就是宋弃盟背约。但我们看到，此次出兵，北杏之盟中的蔡、邾没有参加，而并没有参加北杏之盟的曹国却参加了。我们不好妄猜为什么会这样，但其产生的结果是，似乎盟约对诸侯的约束确实不是那么严厉，这也是宋国敢于背盟的原因吧。虽然，盟约上一般都讲，如果背盟会遭到明神殛之这样的后果，但是人们是现实中，真的看到了这种情况的出现吗？如果真的会有明神来鉴定盟约的践行，在现在宋国背盟时，就会有神来惩办宋国，就不需要齐桓公出兵讨伐了。而事实恰恰相反。
齐桓公不但与陈、曹一同讨伐宋，而且派出使者到成周，向周天王汇报，并请求周王派军队来，并请周王来指挥讨伐宋国。齐桓公真的是军力不足吗？不会，如果是军力问题，他完全可以要求参加过北杏之盟的蔡国和邾国出兵。这就是齐桓公人所不及之处，他要屈己而尊周王，他在遵循着礼的准则来处理政务。什么是礼？礼就是卑己尊人。何况是对周天王呢？而最要紧的是，当时的天下，终究还是周天王的天下，周天王还是天下的共主。齐桓公这样做，完全符合当时人们的思维模式，所以诸侯们当然会追随齐桓公。
这使我们想起了郑庄公。我们比较齐桓公和郑庄公后发现，郑庄公或许就没有明白，可以充分地利用他当周王卿士的地位，来成就他的伟大事业。但是郑庄公没有这样做，而且他还与周王顶着干。这就是差别，有差别的，就不会产生同一的结果，这也许就是郑庄公不能称霸主的原因之一吧。
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