“他每一次罚你，他自己心里更加难受一层。为娘的不忍心见他被这种矛盾折磨。所以皇上内心，比他们都痛苦，他不知做哪个自己。让皇上幸福的方法只有一种，便是杀死其中一个自己。让他斩断情根，做一个无情帝王”，太后说着眼角竟湿润了。
“所以便要杀了我？”叶瑟怒问。
“哀家若要杀你，你躲不过的。如今，是在同你谈心”，太后仍慈眉善目，“上次金赟来访，你看到了，皇上的所作所为，于国于民而言，难道不是一丝危险的气息嘛。”
叶瑟沉默不语。太后又笑：“是啊，自古以来，红颜祸水自己不会觉得自己是祸水。她们浑然不自知。这就是你同她们的区别，你心里明镜似的。”
叶瑟亦陷入苦痛之中，自永璐逝去后，她无一日不想逃离这宫城，想真的失忆一次。不过因为放不下弘历。可如果自己给他的爱，并无何裨益，反而让他为难，给他牵绊，那么自己怎可因自己的贪恋便赖在此处呢。
太后也不顾她的失神，仍在感叹，“慧贵妃、嘉贵妃、元后、纯贵妃，死因看似各异。可要哀家说，她们是死于爱情，死于对皇上的爱。你这样爱皇上，皇上这样爱你。你也不会有多完满的结局。你在，皇上也未必会有。”
“这紫禁城，像一个大漩涡，有将一切人卷入的吸引力，却没有出去的路。纵然人出去了，心却被剥得干净”，太后忽而垂泪，“为何我这老东西都待在这，老在这，烂在这里，你却不能？因为哀家已经没有心了。”
“你不会是皇上最终需要的女人”，太后笃定道：“而有一个人才是。”
叶瑟知她所指是谁。那个曾同她最亲密的人，如今已彻底殊途亦殊归了。
“所以太后娘娘希望我此次去南巡？”叶瑟冷笑。
太后又拉过她的手，“你变聪明了，或者说你一直都聪明。”
“那此次太后又为嫔妾埋下了多少名弓箭手呢？”叶瑟冷冷望着她。
“你若做出正确选择，主动离开，哀家非难不为难你，会护你一世安好，保你一生荣华富贵”，太后关切道，但随即下一秒便语气冷寒，“可若不识趣，哀家只能忍痛割爱，继续布施。”
“您就不怕我告诉皇上？”叶瑟反问。
“你爱他，便不会想要他为难”，太后苦笑，“即便你告诉了，也无妨。任何选择，都是要付出代价的。若是要哀家付出代价，哀家仍会这样选。”
从太后宫中出来，叶瑟心事重重。御花园中，同一片树影，她来回走了几十遍，却浑然不知。弘历在宝月楼阁楼远远望着花树下的她。心生感叹，她是有了什么心事呢。当年花树下笑闹无缰的小女孩也快要步入中年了。她如今也学会了体面，如今也能贤惠地辅佐他，也会满目柔顺地听从他。他不知这是一个励志还是悲伤的故事。他终于彻底征服了她。殊不知，彻底征服她之时，也是失去她之日。
他亦下楼，心事重重走到御花园。自然而然牵住她的手，一起心事重重悠悠前行。两人的低气场交缠，总得有人先打破沉默，弘历先装作无事，笑道：“你这肚子，怎么好些年没有消息了？不会又偷偷自己用药，不想有朕的孩子吧？而是想自己永远在朕心中做一个小女孩吧？”
叶瑟轻轻抚过自己干瘪的小腹，想起太后给自己服下的那碗汤药，苦涩从心底沁出，可她也忍住泪，假装开心道：“是啊，你还不是让我得逞了嘛。”
“南巡”，弘历一顿，“这次南巡回来，你给朕生一堆娃娃，体验一下老妈子的生活。”
“南巡？”叶瑟笑道：“上次南巡，我也失踪了，你也失踪了。这次，不知又该谁走丢了。”
“管谁走丢了，不是你不是朕就好”，弘历暖暖一笑。
叶瑟心底却酸涩，“当家的，你看，这道风，吹过你，又吹过我。无论我们离得远近，都吹得到的。到了晚上，南方的人和北方的人看的是同一个月亮。其实，在不在一起，爱人的心并不会分离。”
弘历长叹一气，“事到如今，你还要说这样的话。在这宫城也陷了半生了，你还是不能接受它么。”
“它也不能接受我”，叶瑟有些伤感。弘历不想再继续这伤感的话题，忙从树上折下一枝花，歪歪地为她簪上，调笑道：“这花啊，从你入宫那年，就比不过你的容貌。如今，18年过去了，它还是比不过你。”
叶瑟暖笑，一路行至永和宫。叶瑟却仍紧紧握着弘历的手，不肯放他再前行半步，良久又揽住他的臂膀，“我才不管你今天有什么事，总之今儿个哪也不许去，烂也要烂在我这永和宫。”
弘历笑道：“留下就留下嘛，说那么吓人干嘛。”
南巡启程。潋滟悄悄钻入叶瑟的轿辇，叶瑟并不欢迎她。可潋滟却低声道：“娘娘，纯贵妃一死，后宫失去制衡，皇后不争气，如今，令贵妃一家做大，将贻害无穷。”
“她做大，是她的本事，我能奈她何？”叶瑟毫不走心。
“这是纯贵妃曾交给嫔妾的灵药，无色无味”，潋滟低声道：“只是她还未及用，便去了。这世上，如今仅剩这一味，是没有解药的。你若用给了令贵妃，便报了您的失子之痛，后宫也自此太平了。”
叶瑟只觉好笑。言蹊会不会变坏，会变多坏，原不在她顾虑范围内。只要她不害皇上，不害她的亲友，她二人已井水犯不着河水。只是，听闻这害人的毒药，世上还有这一瓶，她只想收缴回来。于是，她默声应了，收下了毒药。
南巡启銮已有三日，中宫式微，皇帝也不再避讳，日日同叶瑟待在一起。可是，同处的时间越长，叶瑟越怕自己下不定决心。月夜，她将皇上连推带搡劝到皇后那边。自己邀言蹊月下对酌。言蹊笑得涩涩的，“说过死生不复往来，怎么又要见呢。”
“我要离开了”，叶瑟苦笑，“这后宫，本就是你这种善斗女子的戏台，我站不住的。”
“那皇上怎么办？”言蹊因问。
“皇上这一生，一直在失去”，叶瑟心中泛起疼痛，“他会适应的。”
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